La disminución de la presión parcial de oxígeno en el medio ambiente conlleva una disminución del número de moléculas de oxígeno disponible para el funcionamiento celular: se define el estado de hipoxia. Enfrentado con este entorno poco habitual, el organismo pone en marcha una serie de mecanismos fisiológicos que tienden a asegurar una oxigenación celular normal.
Hipoxia: disminución de la cantidad de moléculas de oxígeno disponibles.
Hipoxia aguda: La hipoxia aguda se presenta durante las diez primeras horas de exposición a la altura.
Hipoxia crónica: Se debe a una exposición prolongada a la altura
La Acomodación
Es la face inicial, tal cual la podemos experimentar cuando se asciende rapidamente o también durante una travesía en la alta montaña de varios días de duración. Esta exposición aguda a la hipoxia provoca, por parte del organismo hiperventilación
( aumento de la frecuencia respiratoria ) y taquicardia ( aumento de la frecuencia cardíaca ).
Estas reacciones son beneficiosas, ya que permiten aumentar la cantidad de oxígeno aportado en cada momento a las células. Como contrapartida, debe decirse que estas reacciones inmediatas conllevan una sobrecarga de trabajo, tanto para el pulmón como para el corazón. Lógicamente, estas sobrecargas tienen contraindicaciones.
La Aclimatación y el Aclimatamiento
Si la exposición a al hipoxia se prolonga más de unas horas, el organismo pone en marcha una serie de mecanismos de adaptación más económicos que progresivamente tomarán el relevo a la hiperventilación y la taquicardia.
Estos mecanismos solo actuarán eficazmente si la exposición a la altura es progresiva y lo suficientemente prolongada.
El fenómeno más importante es la aparición de una poliglobulia que va a aumentar la capacidad de transportar oxígeno por la sangre. El aumento de hematocrito ( % de glóbulos rojos en sangre ) se hace perceptible a partir de 8 a 10 días en altura. El hematocrito puede incrementarse hasta cifras del 50 a 60 % cuando se permanece varias semanas por encima de los 4.500 m..
El conjunto de estos mecanismos constituye el fenómeno de aclimatación que, una vez bien instaurado y estabilizado, conduce a un estado de aclimatamiento. Este estado permite a un individuo que vive a nivel del mar realizar actividad física en alta montaña.
La velocidad y la calidad de la adaptación varían según cada individuo. No dependen ni del entrenamiento previo, ni del número de veces que se ha permanecido anteriormente en montaña. Se deben a factores congénitos, ligados a la sensibilidad de los quimiorreceptores carotídeos, que pueden ser comprobados en una consulta médica especializada previa ( Test de Hipoxia )
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